Combustibili fossili

La maggior parte dell'energia oggi utilizzata è ottenuta da combustibili fossili (petrolio, gas naturale, carbone). Si tratta di fonti energetiche destinate in periodi più o meno lunghi ad esaurirsi e che vengono trasformate, dopo vari processi di conversione, principalmente in energia elettrica.

Il petrolio, costituito da una miscela di idrocarburi, è indubbiamente il principale combustibile fossile liquido. La sua formazione è molto lunga perché dovuta alla naturale e lenta decomposizione di organismi animali e vegetali, al di sotto dei fondali marini, in antiche ere geologiche. Lo sfruttamento di tale risorsa è, al contrario, molto rapido, tanto da far considerare questa fonte, al pari degli altri combustibili fossili, non rinnovabile.

Il gas naturale si trova nel sottosuolo, generalmente negli stessi giacimenti da cui si estrae il petrolio; esistono tuttavia riserve più consistenti di gas naturale che di petrolio. La combustione del gas naturale non comporta il rilascio di inquinanti in atmosfera e, pertanto, rispetto alle altre fonti energetiche non rinnovabili, il gas naturale è la risorsa meno dannosa per l'ambiente. La realizzazione di complesse reti di metanodotti, per la distribuzione del gas, comporta tuttavia elevati costi di trasporto che incidono in modo negativo sul prezzo finale del metano.

Il carbone è il combustibile fossile più diffuso per la sua larga disponibilità che incoraggia lo sviluppo di tecnologie per il suo utilizzo, nonostante il suo stato solido di aggregazione lo ponga in difficile competizione col petrolio. È infatti una roccia sedimentaria costituita da materiale organico la cui genesi risale alla decomposizione di masse di vegetazione di antiche ere geologiche.

Occorre sottolineare che la combustione del carbone comporta un inquinamento atmosferico non trascurabile (v. deposizioni acide) che, solo negli ultimi anni, con lo sviluppo di nuove e più sofisticate tecnologie e con costi piuttosto elevati, si è riusciti a contenere entro limiti accettabili.