Inquinamento atmosferico

Consiste nell'alterazione della composizione chimica e fisica dell'aria, diretta o indiretta, in grado di nuocere alla salute umana, alla vita animale e vegetale (e in grado di danneggiare, inoltre, il patrimonio artistico ed edilizio). La concentrazione di uno o più inquinanti rilevata nell'aria ambiente dà luogo a determinati livelli di qualità dell'aria che, confrontati con i valori standard fissati dalla normativa, permettono di stabilire il grado di inquinamento atmosferico presente.

Le principali fonti di inquinamento atmosferico sono rappresentate dalle attività industriali (soprattutto l'industria chimica e siderurgica, i cementifici, le raffinerie di petrolio), dalla produzione e dall'utilizzo di energia, dagli impianti di riscaldamento, dall'incenerimento dei rifiuti e dal traffico veicolare.
L'inquinamento atmosferico si caratterizza in maniera diversa alle diverse scale spaziali, che si possono distinguere in globale, intermedia e locale. A scala globale troviamo i gas serra come l'anidride carbonica (CO2), il biossido di azoto (N2O) e il metano (CH4); i clorofluorocarburi (CFC); l'accumulo di polveri nella stratosfera.
A scala intermedia gli effetti principali dell'inquinamento sono l'acidificazione e l' eutrofizzazione, causate dalle deposizioni di ossidi di zolfo e di azoto.

In ambito locale i maggiori problemi riguardano l'inquinamento urbano, imputabile in primo luogo al traffico veicolare, seguito dal riscaldamento degli edifici e dagli impianti industriali ed energetici. Qui i principali inquinanti sono il monossido di carbonio (CO), il biossido di azoto (N2O), gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA), i composti organici volatili (COV) tra cui il benzene (C6H6); il materiale particolato (v. polveri atmosferiche), gli ossidi di zolfo (SOx), i metalli pesanti e l'ozono (O3).

Percentuale di popolazione esposta a livelli di inquinamento superiori ai valori limite in Toscana.

L'inquinamento atmosferico rappresenta una seria minaccia per la salute della popolazione, ed in particolare per alcune categorie più vulnerabili, quali i bambini, gli anziani ed i portatori di patologie croniche. Studi epidemiologici hanno ormai dimostrato infatti come l'esposizione prolungata agli inquinanti sia associata a malattie dell'apparato respiratorio e cardiovascolare, tumori, alterazioni del sistema immunitario.